Les origines de la Saint Valentin

La légende de Saint-Valentin

  L'histoire de la Saint-Valentin - et l'histoire de son saint patron - est enveloppée de mystère. Nous savons que février a longtemps été célébré comme un mois de romance et que la Saint-Valentin, telle que nous la connaissons aujourd'hui, contient des vestiges de la tradition chrétienne et romaine antique. Mais qui était Saint Valentin et comment s'est-il associé à cet ancien rite?

L' Église catholique reconnaît au moins trois saints différents nommés Valentin ou Valentin, qui ont tous été martyrisés. Une légende prétend que Valentin était un prêtre qui a servi au cours du troisième siècle à Rome. Lorsque l'empereur Claudius II a décidé que les hommes célibataires faisaient de meilleurs soldats que ceux qui avaient une femme et une famille, il a interdit le mariage pour les jeunes hommes. Valentine, se rendant compte de l'injustice du décret, a défié Claudius et a continué à célébrer des mariages pour de jeunes amoureux en secret. Lorsque les actions de Valentine ont été découvertes, Claudius a ordonné qu'il soit mis à mort. D'autres encore insistent sur le fait que c'est Saint Valentin de Terni, un évêque, qui était le véritable homonyme de la fête. Lui aussi a été décapité par Claudius II en dehors de Rome.

D'autres histoires suggèrent que Valentin a peut-être été tué pour avoir tenté d'aider les chrétiens à s'échapper des dures prisons romaines, où ils étaient souvent battus et torturés. Selon une légende, un Valentin emprisonné s'est en fait envoyé lui-même le premier salut «Saint-Valentin» après être tombé amoureux d'une jeune fille - peut-être la fille de son geôlier - qui lui a rendu visite pendant sa détention. Avant sa mort, il lui aurait écrit une lettre signée «From your Valentine», expression qui est toujours en usage aujourd'hui. Bien que la vérité derrière les légendes de la Saint-Valentin soit trouble, les histoires soulignent toutes son attrait en tant que personnage sympathique, héroïque et, surtout, romantique. Au Moyen Âge , peut-être grâce à cette réputation, Valentin deviendra l'un des saints les plus populaires d'Angleterre et de France.

Origines de la Saint-Valentin: un festival païen en février

Alors que certains pensent que la Saint-Valentin est célébrée à la mi-février pour commémorer l'anniversaire de la mort ou de l'enterrement de la Saint-Valentin - qui a probablement eu lieu vers 270 après JC - d'autres affirment que l'église chrétienne a peut-être décidé de placer la fête de la Saint-Valentin au milieu de Février dans un effort pour «christianiser» la célébration païenne de Lupercalia . Célébrée aux ides de février ou 15 février, Lupercalia était un festival de fertilité dédié à Faunus, le dieu romain de l'agriculture, ainsi qu'aux fondateurs romains Romulus et Remus.

Pour commencer le festival, les membres des Luperci, un ordre de prêtres romains, se rassemblaient dans une grotte sacrée où les enfants Romulus et Remus, les fondateurs de Rome, auraient été soignés par une louve ou une lupa. Les prêtres sacrifiaient une chèvre, pour la fertilité, et un chien, pour la purification. Ils dépouillaient ensuite la peau de la chèvre en lanières, les trempaient dans le sang sacrificiel et descendaient dans les rues, giflant doucement les femmes et les champs avec la peau de chèvre. Loin d'avoir peur, les femmes romaines ont accueilli favorablement le contact des peaux car on croyait que cela les rendrait plus fertiles dans l'année à venir. Plus tard dans la journée, selon la légende, toutes les jeunes femmes de la ville placeraient leurs noms dans une grande urne. Les célibataires de la ville choisiraient chacun un nom et s'associeraient pour l'année à la femme de son choix.

Saint-Valentin: un jour de romance

Lupercalia a survécu à la montée initiale du christianisme mais a été interdite - car elle était jugée «non chrétienne» - à la fin du 5ème siècle, lorsque le pape Gelase a déclaré le 14 février la Saint-Valentin. Ce n'est cependant que beaucoup plus tard que la journée est définitivement associée à l'amour. Au Moyen Âge, on croyait généralement en France et en Angleterre que le 14 février était le début de la saison des amours des oiseaux, ce qui ajoutait à l'idée que le milieu de la Saint-Valentin devrait être un jour de romance. Le poète anglais Geoffrey Chaucer été le premier à enregistrer la Saint-Valentin comme un jour de fête romantique dans son poème de 1375 «Parlement de Foules», écrivant: «Car cela a été envoyé le jour de Seynt Valentyne / Whan chaque faute vient de choisir son compagnon.

Les salutations de la Saint-Valentin étaient populaires dès le Moyen Âge, bien que la Saint-Valentin écrite n'ait commencé à apparaître qu'après 1400. La plus ancienne Saint-Valentin connue encore en existence aujourd'hui était un poème écrit en 1415 par Charles, duc d'Orléans, à sa femme. il a été emprisonné dans la tour de Londres après sa capture à la bataille d'Agincourt . (La salutation fait maintenant partie de la collection de manuscrits de la British Library à Londres, en Angleterre.) Plusieurs années plus tard, on pense que le roi Henry V a embauché un écrivain nommé John Lydgate pour composer une note de Saint-Valentin à Catherine de Valois.

Qui est Cupidon?

Cupidon est souvent décrit sur les cartes de la Saint-Valentin comme un chérubin nu lançant des flèches d'amour sur des amants sans méfiance. Mais le dieu romain Cupidon a ses racines dans la mythologie grecque en tant que dieu grec de l'amour, Eros. Les récits de sa naissance varient; certains disent qu'il est le fils de Nyx et d'Erebus; d'autres, d'Aphrodite et d'Ares; d'autres encore suggèrent qu'il est le fils d'Iris et de Zéphyrus ou même d'Aphrodite et de Zeus (qui auraient été à la fois son père et son grand-père).

Selon les poètes grecs archaïques, Eros était un bel immortel qui jouait avec les émotions des dieux et des hommes, utilisant des flèches dorées pour inciter à l'amour et les amenant à semer l'aversion. Ce n'est qu'à la période hellénistique qu'il a commencé à être dépeint comme l'enfant espiègle et potelé qu'il était devenu sur les cartes de la Saint-Valentin.

Outre les États-Unis, la Saint-Valentin est célébrée au Canada, au Mexique , au Royaume-Uni, en France et en Australie. En Grande-Bretagne, la Saint-Valentin a commencé à être célébrée populairement vers le 17ème siècle. 

Vers le milieu du 18, il était courant pour les amis et les amoureux de toutes les classes sociales d'échanger de petits témoignages d'affection ou des notes manuscrites, et vers 1900, les cartes imprimées ont commencé à remplacer les lettres écrites en raison des améliorations de la technologie d'impression. Les cartes toutes faites étaient un moyen facile pour les gens d'exprimer leurs émotions à une époque où l'expression directe de ses sentiments était découragée. Des tarifs postaux moins chers ont également contribué à une augmentation de la popularité de l'envoi des vœux de la Saint-Valentin.

Les Américains ont probablement commencé à échanger des valentins faits à la main au début des années 1700. Dans les années 1840, Esther A. Howland a commencé à vendre les premiers valentines produits en série en Amérique. Howland, connue sous le nom de «Mère de la Saint-Valentin», a réalisé des créations élaborées avec de la vraie dentelle, des rubans et des images colorées appelées «ferraille». Aujourd'hui, selon l'Association des cartes de vœux, environ 145 millions de cartes de la Saint-Valentin sont envoyées chaque année, ce qui fait de la Saint-Valentin la deuxième plus grande fête d'envoi de cartes de l'année (plus de cartes sont envoyées à  Noël ). 

Salutations typiques de la Saint-Valentin